Panorama historique de l'UIT - partie 1

Du télégraphe au téléphone

Pendant des milliers d'années, le moyen le plus rapide de communiquer des messages complexes sur de longues distances était d'envoyer un messager à cheval. À la fin du XVIIIe siècle, Claude Chappe inaugura un réseau de sémaphores visuels partout en France. Puis, la révolution électrique eut lieu. Des expérimentations consistant à envoyer des signaux électriques à l'aide de fils furent ​menées ​et, en 1839, le premier service télégraphique commercial du monde fut mis en service à Londres grâce à un système créé par Charles Wheatstone. Aux États-Unis, Samuel Morse utilisa le nouveau code Morse pour envoyer son premier message télégraphique en 1844. Déjà en 1843, un précurseur du télécopieur permettant de transmettre des ​​images avait été breveté au Royaume-Uni par Alexander Bain​.

Délégués de la première Conférence télégraphique internationale (Paris, 1865) (Source: UIT)

En peu de temps, les fils du télégraphe relièrent les grandes villes de nombreux pays. En 1850, un fil télégraphique sous-marin (recouvert d'une couche protectrice de gutta-percha) fut installé entre la Grande-Bretagne et la France, et un service régulier fut inauguré l'année suivante. En 1858, le premier câble télégraphique transatlantique fut posé​. Or un problème se dessinait. Lorsque les fils franchissaient des frontières nationales, les messages devaient être interceptés et traduits dans le système propre au territoire de destination. Pour simplifier les choses, on commença à élaborer des accords régionaux et, en Europe, les représentants de 20 États se réunirent à Paris à l'occasion d'une Conférence télégraphique internationale, afin de trouver des solutions pour surmonter les obstacles et accroître l'efficacité des services. Ces représentants fixèrent un cadre pour normaliser le matériel télégraphique, uniformiser les instructions relatives au fonctionnement et définir des règles internationales communes en matière de tarification et de comptabilité.   

La première Convention de l'Union télégraphique internationale signée en 1865 (Source: UIT​)

Le 17 mai 1865, la première Convention télégraphique internationale fut signée à Paris par ses vingt-quatre membres fondateurs, et l'Union télégraphique internationale (la première incarnation de l'UIT) fut créée pour superviser les modifications apportées ultérieurement à l'accord. Cette date importante, le 17 mai, devint par la suite la ​Journée mondiale des télécommunications et de la société de l'information.

À peine une décennie plus tard, les communications firent un nouveau bond en avant avec le dépôt du brevet du téléphone en 1876. Lors de la Conférence télégraphique internationale tenue à Berlin en 1885, l'UIT commença à élaborer une législation internationale régissant la téléphonie. Un article adjoint au Règlement télégraphique fixait l'unité tarifaire à cinq minutes et la durée maximale d'un appel à dix minutes si d'autres demandes d'utilisation de la ligne téléphonique étaient formulées.

L'une des premières illustrations du téléphone inventé par Graham Bell en 1877           (Source: Du sémaphore au satellite, UIT)

Le téléphone permettait de parler à d'autres personnes sur de longues distances et d'envoyer des messages télégraphiques en code Morse. Mais quid des endroits que les fils ne pouvaient pas atteindre, par exemple les bateaux? En 1880, à la Royal Society de Londres, David Edward​ Hughes fit une démonstration de ce qui, plus tard, serait connu comme la signalisation sans fils. Dans les années 1890, des inventeurs tels que Nikola Tesla, Jagadish Chandra Bose, Alexander Stepanovich Popov et Guglielmo Marconi commencèrent à faire des expériences pratiques. Les radiocommunications, aussi connues sous le nom de “télégraphie sans fil,” étaient nées.

Les inventeurs de la "télégraphie sans fil" [dans le sens des aiguilles d'une montre à partir d'en-haut à gauche]: David Edward Hughes, Nikola Tesla, Alexander Stepanovich Popov, Guglielmo Marconi et Jagadish Chandra Bose.

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